La responsabilité pénale des jeunes mineurs fait l’objet de débats au Royaume-Uni. Ce sujet fait ressurgir la célèbre affaire de James Bulger [l’Humanité, article], un enfant de deux ans qui après avoir été enlevé par deux enfants de 10 ans avait été retrouvé mort, mutilé par ceux-ci. Le juge qui a prononcé le verdict d’anonymat ad vitam aeternam pour les deux meurtriers de 10 ans s’est pourtant déclaré défavorable à l’abaissement de l’âge de la responsabilité pénale pour les mineurs. Le juge croit en la résilience et souligne que des enfants impliqués dans des crimes innommables peuvent faire l’objet d’une certaine réhabilitation.

Cette question a été soulevée par Maggie Atkinson, la nouvelle Commissaire pour les enfants qui a lancé un véritable pavé dans la marre en proposant d’augmenter l’âge de la responsabilité pénale de 10 à 12 ans. Baroness Butler-Sloss [profil Wikipédia, en anglais], l’ancienne Présidente de la division des Affaires familiales de la Haute Court, a déclaré qu’une telle proposition était irréalisable, le public ne pouvant accepter que des meurtriers de 10 ans commettent des crimes sans être jugés pour leurs actes. Lady Butler-Sloss porte un avis tranché sur la question de l’âge de la responsabilité pénale. Selon elle les enfants auteurs de graves crimes ne doivent pas être stigmatisés ni diabolisés ce sont seulement des êtres en manque d’affection. La meilleure réponse à apporter serait alors de trouver des alternatives à l’enfermement qui reste inapproprié pour des enfants d’un si jeune âge.

Venables, un des deux jeunes meurtriers de l’affaire James Bulger, a été placé en détention après avoir été arrêté récemment en possession d’images pédophiles. Même si celui-ci n’a pas été condamné pour le crime qu’il a commis enfant, une épée de Damoclès pèse toujours sur lui puisqu’il peut à tout moment être condamné à la prison à perpétuité. Venables et son acolyte Thompson avaient été mis en liberté conditionnelle en 2001. Selon le célèbre Président de la Cour d’appel -Master of the Rolls- Lord Woolf, les deux jeunes hommes peuvent être détenus à perpétuité s’ils ne se conforment pas aux conditions de leur liberté.